中南海在西城區(qū)，與北海統(tǒng)稱(chēng)“三海”。中海開(kāi)辟于金、元時(shí)，南海挖鑿于明初，清代與北海合稱(chēng)西海子，列為禁苑。 中海主要建筑是水云榭，為水中涼亭，亭中有“太液秋風(fēng)”碑，是“燕京八景”之一。此外有紫光閣、蕉園等。南海主體景物為瀛臺(tái)，上有翔鸞閣、涵元殿、香居殿（即蓬萊閣）、迎薰亭等建筑，山石花草，樓閣亭臺(tái)，擁水而居，秀美宜人。還有豐澤園、懷仁堂、海晏堂等建筑。民國(guó)初年曾在此設(shè)總統(tǒng)府。 中華人民共和國(guó)成立后，毛澤東、周恩來(lái)、劉少奇、朱德等黨和國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人曾居住于此，中國(guó)共產(chǎn)黨中央委員會(huì)和國(guó)務(wù)院也在此辦公。為全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。

早期形成

金朝時(shí)期，在今日中南海的北半部有太液池和大寧宮，太液秋波為形成于金朝的燕京八景之一。元朝修筑大都時(shí)，將太液池包入皇城之中，在其周?chē)贾昧巳M宮殿，即大內(nèi)、隆福宮和興圣宮。元朝的太液池范圍相當(dāng)于今日的北海和中海。

明代

中南海和北海的建筑群最終定型始于明代。明朝明成祖定都北京后，從1406年起營(yíng)建新的皇宮，明朝宮城在元朝宮殿的位置基礎(chǔ)上向南移動(dòng)，因此皇城城墻也隨之南移，為豐富皇城園林景觀，開(kāi)挖了南海，挖出的土方和開(kāi)鑿?fù)沧雍拥耐练蕉殉扇f(wàn)歲山（即景山）。北海、中海、南海統(tǒng)稱(chēng)“太液池”，屬于皇城西苑。北海與中海以金鰲玉蝀橋?yàn)榻纾泻Ｅc南海以蜈蚣橋?yàn)榻纭?/span>

清代

清朝定都北京后，撤消皇城內(nèi)諸內(nèi)廷供奉衙署，將西苑大片土地改為民居，同時(shí)在北海、中海、南海三海周?chē)O(shè)置“內(nèi)紅墻”，御苑范圍退縮至內(nèi)紅墻之內(nèi)。相對(duì)政治象征紫禁城，清帝更喜園居，順治、康熙、乾隆諸帝均在中南海內(nèi)興建殿宇館軒，作為避暑聽(tīng)政之所。同治、光緒年間，慈禧太后及皇帝按禮制在十二月從頤和園移居紫禁城時(shí)，也多在中南海內(nèi)居住，僅行禮時(shí)前往紫禁城。戊戌變法失敗后，慈禧太后曾將光緒帝囚禁于南海中的瀛臺(tái)。

1900年義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)時(shí)期，中南海成為俄軍駐地，苑內(nèi)文物陳設(shè)被掠一空，八國(guó)聯(lián)軍總司令瓦德西占領(lǐng)北京后，居住于中南海儀鸞殿。溥儀即位后，曾在中海西岸集靈囿修建攝政王府。